Las lampreas marinas, vilipendiadas durante mucho tiempo, finalmente están recibiendo algo de respeto

Este artículo se publicó originalmente en Yale Environment 360 y aparece aquí como parte de nuestra colaboración Climate Desk.

"Miles de lampreas de mar pasan río arriba [en el río Connecticut] cada año. Este es un depredador que acabó con la pesquería de trucha de lago de los Grandes Lagos. [Las lampreas] literalmente chupan la vida de su pez huésped, es decir, peces de pequeña escala como la trucha y el salmón. Las escalas de peces deben usarse para disminuir la lamprea". Así lo editorializó el Eagle-Tribune de Lawrence (Massachusetts) el 15 de diciembre de 2002.

Si eso es cierto, ¿por qué esta primavera Trout Unlimited, el principal defensor de la trucha y el salmón del país, está ayudando al pueblo de Wilton, Connecticut, y a un grupo ambientalista llamado "Save the [Long Island] Sound" en un proyecto que restaurará 10 millas del hábitat de desove de la lamprea marina en el río Norwalk?

¿Por qué este verano los primeros grandes retornos de las lampreas del Pacífico pobladas, una especie similar a las lampreas marinas, escalarán rampas de lampreas especialmente diseñadas en las represas del río Columbia y surgirán en el hábitat de desove histórico en Oregón, Washington e Idaho?

¿Y por qué, cuando el canal en Turners Falls en el río Connecticut se abre en septiembre, Connecticut River Conservancy, Fort River Watershed Association y la escuela ambiental Biocitizen rescatarán larvas de lamprea marina varadas?

La respuesta es el despertar ecológico: la comprensión gradual de que, si toda la naturaleza es buena, ninguna parte puede ser mala. En su hábitat nativo, las lampreas marinas son especies clave que sustentan vastos ecosistemas acuáticos y terrestres. Proporcionan alimento a insectos, cangrejos de río, peces, tortugas, visones, nutrias, buitres, garzas, colimbos, águilas pescadoras, águilas y cientos de otros depredadores y carroñeros. Las larvas de lamprea, incrustadas en el lecho del arroyo, mantienen la calidad del agua alimentándose por filtración y atraen a los adultos que desovan del mar liberando feromonas. Debido a que los adultos mueren después del desove, infunden nutrientes del mar en las cabeceras estériles. Cuando las lampreas marinas construyen sus nidos comunales, limpian el sedimento del fondo del río, proporcionando un hábitat de desove para innumerables peces nativos, especialmente truchas y salmones.

El consultor ambiental Stephen Gephard, exjefe de peces anádromos de Connecticut, llama a las lampreas "ingenieros ambientales" tan importantes para los ecosistemas nativos como los castores.

Las lampreas marinas, nuestras mayores por unos 340 millones de años, dependen del agua dulce fría y de flujo libre para desovar. Son peces sin espinas, sin mandíbula, parecidos a anguilas y con aletas carnosas. Extraen fluidos corporales de otros peces a través de discos de succión con dientes. Tanto las lampreas marinas como las lampreas del Pacífico son ampliamente vilipendiadas porque se las percibe como "feas" y porque las lampreas marinas diezmaron a los peces nativos en la parte superior de los Grandes Lagos cuando obtuvieron acceso a esas aguas a través de canales construidos por humanos, muy probablemente el Canal Welland que pasó por alto el Niágara. Caídas. Una vez allí, casi acabaron con valiosas pesquerías comerciales y deportivas de trucha de lago (la especie de salvelino más grande, no una verdadera trucha como la arcoíris, las degolladas y las marrones).

Para la década de 1960, las lampreas marinas no nativas habían reducido la captura comercial anual de trucha de lago en la parte superior de los Grandes Lagos de alrededor de 15 millones de libras a medio millón de libras. En 1955, Canadá y Estados Unidos establecieron la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos, que controla las lampreas con barreras, trampas y un veneno para larvas notablemente selectivo llamado TFM. El control de la lamprea cuesta entre $15 y $20 millones al año. Sin él, la recuperación en curso de la trucha de lago sería imposible y las poblaciones de todos los demás peces deportivos colapsarían.

Pero en agua salada, las lampreas están en equilibrio natural y no agotan nada. Cuando corren por los arroyos de agua dulce para desovar, no pueden "sacar la vida de su pez huésped" porque se quedan ciegos y pierden los dientes.

El hábitat nativo de las lampreas marinas se extiende desde Labrador hasta el Golfo de México y desde Noruega hasta el Mediterráneo. El hábitat nativo de las lampreas del Pacífico se extiende desde las Aleutianas hasta Baja California y desde Siberia hasta Japón.

Las lampreas del Pacífico son muy apreciadas como alimento, ceremonias y medicinas por las tribus del noroeste del Pacífico, y estas tribus están impulsando la recuperación. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. ahora reconoce a la lamprea del Pacífico como un "alto riesgo de conservación" en la mayoría de las cuencas fluviales. La evaluación de estado internacional más reciente lo enumera como "en peligro crítico" en Oregon, Washington e Idaho; México lo cataloga como "amenazado".

Las lampreas marinas son un manjar tradicional en Europa. En un ataque de glotonería real, se dice que el rey Enrique I de Inglaterra murió de un "exceso de lamprea". En España, Portugal y Francia, todavía se pescan comercialmente. Hay trabajo de recuperación, especialmente en Portugal, donde la especie está catalogada como "vulnerable".

Pero en América del Norte, las lampreas han sido ignoradas en gran medida como alimento. Y debido a la catástrofe de los Grandes Lagos, el aprecio por ellos es un proceso continuo. Recientemente, a principios de la década de 2000, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del Interior de Maine estaba capturando y matando lampreas marinas en desove. Y se opuso a la eliminación de la represa en el río Sheepscot (completada en 2019) porque permitiría que las lampreas accedieran al hábitat histórico de desove.

Cuando Fred Kircheis dirigía la Comisión del Salmón del Atlántico de Maine, atribuyó la persecución de las lampreas por parte del departamento al "sesgo desinformado" y al hecho de que los "transformadores" (larvas recién metamorfoseadas) dejaban cicatrices del ancho de un lápiz en algunos salmones sin salida al mar en el lago Sheepscot. . Por lo general, explica, los transformadores solo hacen autostop simplemente chupando peces. Pero cuando las aguas bajas bloquean temporalmente el acceso al mar, ocasionalmente se alimentan. con escaso daño a los huéspedes.

Hoy, el departamento está completamente de acuerdo con la recuperación de la lamprea. En el río Penobscot de Maine, las corridas de lampreas están explotando ahora que el mayor proyecto de recuperación de ríos en América del Norte ha eliminado dos represas y pasado por alto una tercera, abriendo 2,000 millas adicionales de hábitat. Los investigadores de Maine informan que los peces pequeños están creciendo más rápido y más grandes alrededor de los nidos de lamprea comunales y que la trucha de arroyo y el salmón están desovando en las amplias extensiones de lampreas de grava libres de sedimentos.

El líder mundial tanto en la recuperación como en la educación de la lamprea marina es Connecticut. No solo está eliminando presas y alcantarillas intransitables, sino que es el único estado que restaura las rutas de lampreas marinas extintas mediante la translocación de larvas y adultos antes del desove. Las lampreas marinas no regresan a los ríos natales como el salmón, por lo que cuando Connecticut transfiere lampreas a su antiguo hábitat, toda la costa atlántica se beneficia.

"Connecticut fue el primer estado en contradecir públicamente la creencia común sobre la lamprea marina y aprovechó todas las oportunidades para educar al público y promover la restauración", dice Gephard. "No se dejaron declaraciones erróneas o tergiversaciones sin cuestionar. La oposición a la lamprea marina desapareció rápidamente en Connecticut, seguida por los otros estados del río Connecticut y finalmente la mayor parte de Nueva Inglaterra".

Escribiendo en el estuario de mayo de 2022, Gephard y su colega, la consultora de pesca Sally Harold, informaron lo que observaron mientras buceaban río abajo de un nido de lamprea comunal: "Toda una escuela de luciérnagas se demora, intimidadas por nuestra presencia y engullendo cualquier huevo errante que son barridos más allá del montículo de grava. Docenas de ojeras comunes, los machos mostrando vívidos destellos anaranjados en sus aletas, están entrando y saliendo del nido, arrebatando los diminutos huevos antes de que se hundan hasta el fondo. Incluso cuando un huevo cae entre los grava, puede que no sea seguro. Mientras observamos, las cabezas de pequeñas anguilas americanas (angulas) sobresalen de la grava en busca de huevos. Una hembra típica de lamprea producirá alrededor de 200.000 huevos, por lo que hay suficientes para compartir".

En el cauce principal del río Connecticut, Gephard ve los cadáveres de las lampreas desovadas llenas de larvas de tricópteros que se alimentan, forraje de primera para aves y docenas de especies de peces.

Sean Ledwin, director de la Oficina de Pesca y Hábitat de Sea Run de Maine, solía trabajar con lampreas del Pacífico. Para ilustrar la diferencia en las percepciones occidentales y orientales, cuenta la historia de sus esfuerzos de divulgación. "En Maine", dice, "la gente se horroriza cuando les mostramos lampreas marinas. En California mostramos una lamprea del Pacífico en un tanque, y un niño de la tribu Hoopa dijo: 'Se ve delicioso'".

Pero fuera de las tribus, la educación sigue siendo un desafío. "La percepción general es que las lampreas son feas, asquerosas y peligrosas", comenta Christina Wang, de la Oficina de Conservación de Vida Silvestre y Pesca del Río Columbia del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. "Los periódicos siguen publicando titulares como 'Pez vampiro chupasangre. ¿Salvarlos o matarlos?' La gente, especialmente los trasplantes del Medio Oeste, se asustan con las lampreas. He sido biólogo de lampreas durante 20 años. Cuando comencé, las únicas personas que se preocupaban por las lampreas eran las tribus. Ahora estamos llegando a más personas. tienen una exhibición en el zoológico de Oregón. La persona en general se acerca y dice: 'Oh, ¿estás tratando de deshacerte de ellos? ¿Se van a adherir a nuestras piernas?' Pero luego les contamos los hechos y cambian de opinión".

A diferencia de las lampreas marinas, las lampreas del Pacífico pueden escalar cascadas escarpadas, chupando y descansando mientras avanzan. Pero tienen problemas con los bordes ásperos y afilados de las escaleras tradicionales para peces. Por lo tanto, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., un socio en la Iniciativa de Conservación de Lamprea del Pacífico de múltiples entidades, ha diseñado rampas de lamprea de aluminio casi verticales con piscinas de descanso que permiten que un gran porcentaje de lampreas supere las presas del río Columbia.

En el río, las lampreas del Pacífico se enfrentan a enjambres de depredadores no nativos como lobina negra, lobina rayada y leucomas, así como a una sobreabundancia antinatural de depredadores nativos creados por los embalses y por las lampreas y otros peces marinos que se concentran contra las presas. Estos depredadores incluyen esturiones, leones marinos, focas, gaviotas, charranes, cormoranes y luciopercas del norte. La Comisión de Pesca Marina de los Estados del Pacífico incluso paga una recompensa por los luciopercas.

Los depredadores, la destrucción del hábitat, el calentamiento global y la persecución pasada de las lampreas, incluso por parte de los administradores que usan el veneno para peces rotenona, han reducido las lampreas del Pacífico hasta el punto de que el único lugar donde las tribus ahora pueden atraparlas legalmente es Willamette Falls en el río Willamette.

Pero las tribus están contraatacando. Los Nez Perce en Idaho, los Yakama en Washington y los Umatilla en Oregón están transfiriendo adultos antes del desove, recolectados en trampas en las tres represas de la parte baja del río Columbia, a hábitats agotados río arriba. Y los Yakama y los Umatilla crían lampreas del Pacífico en criaderos para repoblar.

Las lampreas del Pacífico también se diferencian de las lampreas marinas en que los adultos pueden pasar uno o dos años en el río antes de desovar. Esto facilita el trasplante. Los Yakama son los que más transfieren, pero conservan unos pocos para mantener las existencias en el criadero.

Esta funcionando. "Las larvas tardan de tres a nueve años en transformarse, por lo que apenas estamos comenzando a obtener adultos del océano a partir de los juveniles que hemos sembrado", dice Ralph Lampman, biólogo del Proyecto Yakama Lamprey. "Tenemos 20 adultos en 2020, pero más de 500 en 2022". Este año espera mucho más. La carrera de 2023 alcanzará su punto máximo en julio.

En ambas costas, el mayor desafío educativo está en Vermont, porque el estado está matando lampreas con una mano y recuperándolas con la otra. En el lago Champlain, Vermont está involucrado en un intenso envenenamiento de lamprea con TFM. Esto es necesario porque incluso si las lampreas son nativas de Champlain, sin control aniquilarían las cepas de salmón y trucha de lago criadas en criaderos que no coevolucionaron con ellas y que han reemplazado a las cepas nativas extirpadas hace mucho tiempo por las represas, la contaminación y sobrepesca.

Pero en el sistema del río Connecticut, Vermont está involucrado en una recuperación de lamprea igualmente intensa, determinando el hábitat de desove tradicional y abriendo un hábitat conocido mediante la eliminación de presas y alcantarillas intransitables.

La bióloga pesquera de Vermont, Lael Will, sigue recibiendo informes de personas que "se vuelven locas" cuando ven lampreas en los afluentes del río Connecticut, luego las agarran y las arrojan a la orilla. Ella da presentaciones explicando que, en agua dulce, las lampreas nativas ayudan a la vida silvestre acuática y terrestre y que no pueden adherirse a humanos o peces. Y publica comunicados de prensa instando al público a dejar en paz a las lampreas nativas. Su mensaje, informa, está "comenzando a hacerse popular".

"Lamento que las lampreas nativas asusten a la gente", declara Will, "pero todos tienen que ganarse la vida. Estos muchachos se ganan la vida de una manera diferente".