Las anguilas son algunas de las criaturas más extrañas de la naturaleza. Aquí hay 5 razones por las que son pequeños monstruos geniales.

Becario postdoctoral, Escuela de Ecosistemas y Ciencias Forestales, Universidad de Melbourne

Kylie Soanes no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.

La Universidad de Melbourne proporciona financiación como socio fundador de The Conversation AU.

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Es la pregunta que desconcertó a los científicos durante cientos de años: ¿de dónde vienen las anguilas en la Tierra?

La mejor conjetura de Aristóteles fue que se generaron espontáneamente. El biólogo danés Johannes Schmidt estaba bastante seguro de que engendraron en el Mar de los Sargazos, justo cerca del Triángulo de las Bermudas, para darle un poco más de misterio. Sus extensos estudios biológicos de hace más de 100 años encontraron muchas anguilas jóvenes en esta área, lo que lo llevó a concluir que debían nacer en algún lugar cercano.

Pero nunca se vieron huevos o crías de anguilas adultas en ningún lugar cercano. Así que la pregunta quedó sin respuesta… hasta ahora.

La semana pasada, un equipo de investigadores pudo confirmar que sí, que la anguila europea de 1 metro de largo que la gente conocía de su río local realmente provenía de un mar subtropical a una distancia de hasta 10 000 kilómetros. Este equipo tenía algo que los mayores pensadores de la historia no tenían: tecnología genial.

Las etiquetas emergentes de archivo satelital son un tipo relativamente nuevo de dispositivo de seguimiento que permite a los científicos mapear los movimientos de las criaturas marinas de una manera que simplemente no era posible antes. Las etiquetas registran dónde viajan los animales, qué tan rápido se mueven e incluso qué tan profundo se sumergen. Luego, las etiquetas se desprenden y flotan hacia la superficie donde pueden transmitir datos a las manos de científicos entusiastas.

La migración de la anguila europea es impresionante, pero todavía está rodeada de misterio. Todas las anguilas en el continente provienen del mismo lugar de desove, sí, incluso las anguilas en los estanques de los patios traseros, que pueden deslizarse por la tierra hasta el mar con solo un poco de lluvia. ¡Las anguilas pueden incluso escalar enormes paredes de presas! Pero, ¿cómo saben adónde ir? ¿Cómo deciden cuándo?

Australia también tiene sus propias anguilas ilustres. Por lo general, se mantienen solos, tanto que la mayoría de nosotros ni siquiera sabríamos que están allí. Pero con toda esta lluvia e inundaciones, existe la posibilidad de que te encuentres con uno pronto.

Así que pensé que era un buen momento para compartir cinco cosas que tal vez no sabías sobre las anguilas, incluso en Australia.

Si bien no es tan largo como el viaje de la anguila europea, las anguilas de aleta corta de Australia emprenden una migración masiva.

En una investigación publicada el año pasado, investigadores del Instituto Arthur Rylah y Gunditj Mirring Traditional Owner Aboriginal Corporation usaron etiquetas de rastreo satelital para mapear el camino de 16 anguilas desde Port Phillip Bay en Melbourne hasta el Mar del Coral fuera de la Gran Barrera de Coral. Algunos viajaron casi 3000 km en solo cinco meses.

Es un viaje arduo. Las etiquetas mostraban que algunas anguilas se sumergían a profundidades de casi 1.000 metros por debajo de la superficie del océano, aprovechando las corrientes y esquivando a los depredadores. Sin embargo, no todos tuvieron éxito: al menos cinco de las anguilas rastreadas fueron devoradas por tiburones o ballenas.

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Cuando te detienes a pensar en ello, hay más de un obstáculo entre las aguas dulces interiores y el océano. Muchos de los pantanos y humedales que tradicionalmente habrían ofrecido un paso seguro han sido rellenados y reemplazados por granjas, represas y ciudades.

Y, sin embargo, las anguilas encuentran un camino. Una característica clave es su capacidad para respirar a través de la piel, lo que significa que incluso el desagüe más superficial o el césped empapado de charcos tienen suficiente agua para moverse.

Según leyendas urbanas, se han visto anguilas deslizándose por canaletas urbanas, óvalos deportivos o fuentes de campus universitarios, siguiendo caminos antiguos de regreso al mar.

Imagínese si tuviera que pasar por la pubertad cuatro o cinco veces, con cada cambio corporal más dramático que el anterior. Entonces tendrías una buena comprensión de lo que es ser una anguila.

Las anguilas migratorias tienen que pasar de ser un pez de agua salada a un pez de agua dulce y viceversa, lo que significa que tienen ciclos de vida increíbles. Comienzan como pequeñas larvas en el océano en el Mar de los Sargazos o del Coral, donde desovan, antes de transformarse en "angulas de cristal" translúcidas.

Después de eso, cambian de forma a "angulas" más oscuras alrededor de un año de edad mientras regresan al agua dulce, donde eventualmente maduran y se convierten en las anguilas adultas que viven en nuestros ríos, lagos y presas.

Cuando llega el momento, hacen su transformación final en máquinas migratorias delgadas y malas, conocidas como anguilas plateadas.

Sus ojos se hacen más grandes y sus cabezas se vuelven puntiagudas y aerodinámicas. También dejan de comer, ya que sus estómagos se encogen para dar paso a gónadas más grandes (mejor para desovar).

Hablando de gónadas, Sigmund Freud (sí, ese Freud) pasó los primeros años de su carrera investigadora tratando de comprender la anatomía sexual de las anguilas.

Desafortunadamente para Freud y las anguilas, la única forma de saber si una anguila es macho o hembra es diseccionarla para observar sus órganos reproductivos internos.

A pesar de realizar cientos de disecciones, Freud rara vez encontró anguilas macho. Resulta que esto se debe a que las anguilas no desarrollan partes reproductivas hasta más tarde en la vida, generalmente no hasta que tienen al menos diez años.

Sí, estos peces largos tienen vidas largas, con algunas anguilas que viven más de 50 años.

Un hombre en Suecia afirmó que la anguila de su patio trasero vivía hasta los 155 años, mientras que otra anguila supuestamente vivía hasta los 85 en un acuario sueco.

Las anguilas pasan los primeros años de vida yendo de sus zonas de desove al agua dulce, y los últimos haciendo el viaje de regreso al mar. Solo hacen este desove una vez; después de eso, mueren.

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Todavía hay mucho que no entendemos sobre las anguilas en todo el mundo. Pero la investigación satelital como la publicada esta semana nos lleva un paso más cerca de juntar todas las piezas.

Esto tiene implicaciones reales sobre cómo cuidamos las poblaciones de anguilas. La anguila europea (Anguilla anguilla) está en peligro crítico, y la especie ha experimentado disminuciones de hasta un 95 % en los últimos 50 años.

Realmente no sabemos qué tan bien rastrean las anguilas australianas. Si entendemos dónde se reproducen los animales y cómo llegan allí, significa que podemos encontrar formas de ayudar, en lugar de obstaculizar su viaje, y proteger los lugares que son importantes.

The Conversation agradece la contribución de la entusiasta de las anguilas número 1 de Australia, la Dra. Emily Finch, cuyo hilo de Twitter inspiró este artículo.