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Vienen de cuatro condados y solo tienen meses para trabajar. Sus intereses a menudo divergen y, a veces, incluso entran en conflicto entre sí. Pero tienen un objetivo común: encontrar un camino a seguir en un mundo sin la planta de energía Potter Valley de Pacific Gas & Electric.

Las partes interesadas incluyen proveedores de agua, usuarios agrícolas y funcionarios electos cuyos electores dependen de las desviaciones del río Eel para ayudar a llenar el lago Mendocino y alimentar la parte superior del río Russian en los condados de Mendocino y Sonoma.

También incluyen intereses pesqueros que quieren que se eliminen dos presas envejecidas del río Eel para mejorar el paso de los peces y restaurar la función ecológica del río. Entre esos intereses se encuentran las tribus nativas americanas, a quienes durante más de un siglo se les arrebataron sus históricas pesquerías y fuentes de agua para el beneficio de otros. A las tribus se unen representantes del condado de Humboldt, preocupados desde hace mucho tiempo por el deterioro de la pesca de salmón y el suministro de agua del río Eel.

Y aún otros intereses provienen del condado de Lake, que podría enfrentar la pérdida del lago Pillsbury, una comunidad bien desarrollada y un centro recreativo formado por el embalse del río Eel detrás de la presa Scott.

Encontrar un consenso a través del fango parecería una tarea hercúlea, y no muy divertida.

Pero más de 30 personas acordaron intentarlo como miembros de un grupo recién formado llamado Russian River Water Forum, iniciado por la Agencia de Agua del Condado de Sonoma y varios socios.

El objetivo es explorar formas de mantener los flujos en el río Russian una vez que PG&E desmantele una planta de energía inoperativa y, al mismo tiempo, "proteger los intereses tribales y apoyar la administración de la pesca, la calidad del agua y la recreación en las cuencas del río Russian y del río Eel", según su proyecto de estatuto.

La planta de energía durante más de 100 años requirió transferencias de agua del río Eel a través de un túnel de una milla de largo para hacer girar turbinas para energía hidroeléctrica. Luego, el agua fluyó hacia el East Fork del río Russian. Allí, se extrajo algo para riego en Potter Valley. El resto se dirigió al lago Mendocino para ser liberado en el río Russian para pesca, recreación, agricultura y consumo humano.

Hay mucho en juego: "aterrador", dice Mike Thompson, subgerente general de la Agencia de Agua del Condado de Sonoma, conocida como Sonoma Water, un proveedor mayorista que suministra agua a más de 600,000 personas en los condados de Sonoma y el norte de Marin.

Los estudios que utilizan 110 años de datos hidrológicos muestran que el lago Mendocino se secaría en aproximadamente dos de cada 10 años sin las contribuciones continuas del río Eel. En ocho de cada 10, el embalse sería incapaz de satisfacer todas las demandas.

"Los impactos potenciales son bastante severos, especialmente en la parte superior del río Russian", dijo Thompson a The Press Democrat.

Y las tensiones ya eran evidentes en una reunión inicial el miércoles que se llevó a cabo en persona en Ukiah y en Zoom, aunque los participantes en línea tuvieron el desafío de seguir la conversación debido al audio deficiente de la sala de conferencias.

Los estudios de factibilidad que ya están en marcha muestran que retener algunos remanentes de la represa Cape Horn, la más pequeña de las dos represas que forman parte del proyecto hidroeléctrico, puede permitir transferencias continuas de agua al río Russian, según David Manning, gerente de recursos ambientales de Sonoma Water.

Los representantes conservacionistas de grupos como Cal Trout y Friends of the Eel River, sin embargo, fueron claros en sus llamados para la remoción urgente de las represas Scott y Cape Horn, ubicadas 12 millas río abajo en la entrada del túnel de desvío.

Scott Dam bloquea el acceso a cientos de millas de cuencas hidrográficas aguas arriba que históricamente proporcionaron un hábitat crítico de desove y crianza para el salmón Chinook, la trucha arco iris y la lamprea del Pacífico protegidos por el gobierno federal.

La presa del Cabo de Hornos, aunque está equipada con una escalera para peces, solo funciona parcialmente y expone a los peces vulnerables a la depredación y a las altas temperaturas del agua que pueden dañar a las especies ya amenazadas.

PG&E planea eliminar las represas como parte del proceso de desmantelamiento, pero con su licencia ya vencida, los grupos de conservación y pesca dicen que actualmente está violando la Ley de Especies en Peligro de Extinción. El martes presentaron una demanda contra la empresa de servicios públicos en ese sentido.

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Varios de los cinco demandantes, Friends of the Eel River, la Federación de Asociaciones de Pescadores de la Costa del Pacífico, el Instituto de Recursos Pesqueros, California Trout y Trout Unlimited, tienen representantes en el Grupo de Planificación del Foro del Agua o contribuyeron al diálogo del miércoles.

Sus intereses se superponen con las tribus locales, algunas de las cuales revelaron en sus comentarios el dolor y la ofensa sufrida durante un siglo de diversiones. Esas desviaciones tuvieron un gran costo para los suministros de agua y las tradiciones pesqueras de su pueblo, incluso después de que sus antepasados ​​administraran los ríos "desde tiempos inmemoriales", como dijo uno.

Algunos oradores cuestionaron la suposición subyacente de que las continuas transferencias de agua eran automáticamente un resultado deseado.

Glen Spain, director regional de la Federación de Pescadores de la Costa del Pacífico, que tiene un miembro en el Grupo de Planificación, dijo que las desviaciones de agua representan "100 años de gran injusticia" a costa de lo que alguna vez fue el cuarto río productor de salmón más grande del país."

"No es aceptable para nosotros robarle a Peter para pagarle a Paul", dijo.

En una diatriba inesperada que cerró abruptamente la reunión, Scott Greacen, director de conservación de Friends of the Eel River, dijo que la consideración de Sonoma Water de usar cualquier parte de la presa Cape Horn en el futuro ignoraba las regulaciones estatales y federales, así como el punto de partida de su grupo para participación en el Foro del Agua. Llamó a sus reclamos históricos de derechos de agua "un remanente de un sistema fundamentalmente racista y orientado a la conquista que no tiene un papel adecuado" en la actualidad.

El supervisor del condado de Lake, Eddie "EJ" Crandell, así como los líderes de Lake Pillsbury Alliance, a la que se le otorgó un asiento en el Grupo de planificación el miércoles, también reflexionaron sobre su sentido de exclusión de conversaciones pasadas sobre el futuro de las instalaciones de PG&E. Crandell señaló que las conversaciones anteriores se centraron en una "solución de dos cuencas", aunque "el agua se origina en el condado de Lake".

Crandell se refería a una iteración anterior del nuevo grupo llamada Two-Basin Solution Partnership. La organización se formó en 2019 como una expansión de un esfuerzo ad hoc del congresista de la Costa Norte, Jared Huffman, en respuesta a la incertidumbre inicial de PG&E sobre la renovación de la licencia de su pequeña e ineficiente planta hidroeléctrica.

Más tarde, PG&E decidió no buscar una nueva licencia y, cuando el transformador de la planta falló, finalmente decidió no repararlo, aunque pasarán algunos años antes de que la licencia se entregue por completo. La empresa de servicios públicos anunció más recientemente que permitiría que el lago Pillsbury se llenara solo tres cuartas partes debido al mayor riesgo sísmico calculado para la presa Scott.

La compañía espera presentar su borrador del plan de desmantelamiento ante los reguladores federales en noviembre, con una solicitud de entrega final presentada en enero de 2025.

Si las partes interesadas quieren influir en alguna parte de eso, por ejemplo, incluir la retención de parte de la represa del Cabo de Hornos o cualquier otra cosa, debe determinarse el próximo mes, dijo Thompson, de Sonoma Water.

El Grupo de Planificación del Foro del Agua no tomará ninguna decisión, pero se considera un grupo deliberativo. Explorará opciones para satisfacer las necesidades de diversos intereses. Explorará la economía, las posibles fuentes de financiación y las estructuras para encontrar soluciones. También identificará la gobernanza y las formas de resolver los problemas de derechos de agua.

Una subvención del Departamento de Recursos Hídricos del estado ya ha proporcionado alrededor de $ 400,000 para el trabajo, facilitado por Kearns & West, una empresa de comunicaciones con sede en San Francisco.

Sonoma Water espera obtener una subvención de $2 millones, lo que requeriría una contrapartida local de $650,000, dijo Thompson. La Junta de Supervisores del Condado de Sonoma aprobó esta semana una contribución de $350,000 y los distritos de agua están ofreciendo otros $150,000, dijo. El condado de Mendocino también planea proporcionar algunos fondos.

El supervisor del condado de Sonoma, James Gore, cuyo distrito incluye la zona alta de productores agrícolas del río Russian, rica en viñedos, inauguró la reunión del miércoles reconociendo a las "personas con diferentes posiciones, diferentes ideas en esta sala", incluidas algunas "que han luchado en el pasado". "

Pero dijo que era hora de las "conversaciones difíciles".

"Somos los que hemos estado esperando", dijo.

Esta historia ha sido actualizada para corregir el nombre de una de las organizaciones involucradas. Es la Alianza del Lago Pillsbury.

Puede comunicarse con la escritora del personal Mary Callahan (ella/ella) al 707-521-5249 o [email protected]. En Twitter @MaryCallahanB.

Medio Ambiente y Cambio Climático, The Press Democrat

Estoy asombrado por la impresionante naturaleza aquí en el condado de Sonoma y estoy muy agradecido de vivir en esta espectacular región a la que llamamos hogar. También estoy asombrado por la experiencia de nuestra comunidad y por el compromiso de proteger la tierra, sus vías fluviales, su vida silvestre y sus residentes. Mi objetivo es mejorar la comprensión de los problemas, encontrar esperanza y ayudarnos a todos a navegar por el futuro de nuestro entorno.