PG&E toma incluso a los internos 'desprevenidos' y decide devolver el proyecto Potter Valley, que desvía el agua del río Eel, al estado operativo completo

Scott Dam, que es parte del Proyecto Potter Valley. [Foto recortada por uno de PG&E]

PG&E, propietaria y operadora del proyecto, anunció en 2019 que no renovaría su licencia y que ya no intentaba venderlo. La coalición, que acordó priorizar el paso de peces y el suministro de agua, fue la única entidad que expresó interés en hacerse cargo de la licencia. Pero el lunes, el grupo envió una carta a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC), explicando que no presentará una solicitud antes de la fecha límite de mediados de abril, cuando vence la licencia actual.

La decisión ha sido ampliamente anticipada, ya que la coalición, compuesta por el condado de Humboldt, California Trout, las tribus indias de Round Valley, la Comisión de Agua y Energía Interior del Condado de Mendocino y la Agencia de Agua del Condado de Sonoma (conocidas colectivamente como Aviso de Intención, o NOI partes), no ha podido reunir los $ 12-18 millones estimados necesarios para realizar los estudios requeridos por varias agencias reguladoras.

El proyecto ha sido lo que el portavoz de PG&E, Paul Moreno, llama "no económico" durante años, razón por la cual la empresa decidió retirarse de los costos operativos y de mantenimiento en curso. El agua desviada del río Eel es mucho más valiosa para los usuarios del agua del río Russian que la energía generada por el proyecto. Pero ese flujo, que puede alcanzar los 270 pies cúbicos por segundo, se ha reducido severamente desde que un transformador en la central eléctrica de Potter Valley se desconectó en julio. PG&E estimó que reparar el banco de transformadores costaría entre cinco y diez millones de dólares y podría llevar hasta dos años.

Luego, en un sorprendente giro de los acontecimientos, el miércoles, el director de acuerdos estratégicos de PG&E les dijo a las partes de NOI que PG&E había "concluido que es beneficioso para los clientes de generación eléctrica de PG&E continuar con el trabajo necesario para que la central eléctrica vuelva a estar completamente operativa". Moreno dijo en una entrevista que la empresa espera poder recuperar los costos de la reparación, que aún se desconocen, dentro de cinco años, tiempo durante el cual la empresa planea continuar operando bajo licencias anuales de la FERC. PG&E no tiene actualmente órdenes de desmantelar el proyecto, que Moreno describió como "una especie de proceso de renovación de licencias a la inversa".

Estación pesquera Van Arsdale en Potter Valley, California. [Crédito de la foto: John Heil/USFWS]

El congresista Jared Huffman, quien formó un comité ad hoc dedicado a desarrollar recomendaciones para el futuro del Proyecto Potter Valley, dijo que aunque la decisión de reparar el transformador "me tomó por sorpresa", no cree que tenga ninguna relación con lo que él ve como un proceso de desmantelamiento inevitable. Sin que nadie más se haga cargo de la licencia, PG&E sigue siendo responsable de los costos asociados con el proyecto. Huffman sospecha que la compañía "hizo un cálculo comercial a sangre fría" al suponer que sería más barato continuar generando energía durante "la cantidad X de años que lleva el desmantelamiento". Agregó que si bien cree que la decisión "es, a corto plazo, un suspiro de alivio para los intereses del agua del río Russian", incluso un proyecto en pleno funcionamiento no es una solución a largo plazo para los problemas del agua, y el desvío será mínimo en los dos años que se tarda en diseñar a la medida el equipo averiado e instalarlo.

Pero Alicia Hamann, directora ejecutiva de Friends of the Eel River, está alerta ante la posibilidad de que PG&E busque recuperar los costos de reemplazar la infraestructura "sobre las espaldas de los contribuyentes". Agregó que Friends of the Eel está instando a la FERC a acelerar el proceso de desmantelamiento, diciendo que "es nuestra última y mejor oportunidad para proteger el salmón salvaje y la trucha arcoíris en California. Y eliminar las dos presas en las cabeceras es realmente el paso más importante que debemos puede hacer para proteger las pesquerías".

En una carta a la FERC esta semana, Scott Greacen, director de conservación de Friends of the Eel, escribió que "el suministro de agua no es un tema sobre el cual la FERC tiene jurisdicción"; pero, si las represas son sísmicamente deficientes, "un Proyecto Potter Valley inseguro es un suministro de agua del río Russian poco confiable". Continuó detallando el peligro de las pesquerías del río Eel y lamentó la falta de información disponible públicamente sobre la seguridad de las presas.

Darren Mireau, director de la costa norte de California Trout, dice que PG&E "ha sido la caja negra de todo esto... Reconocen lo que estamos tratando de hacer, pero no han arrojado mucha luz, si es que alguna, sobre cuáles son sus planes. No han estado dispuestos a proporcionar fondos para estudios para tratar de ayudar a los socios regionales a determinar qué caminos son los mejores para avanzar, por lo que realmente necesitamos abrir ese diálogo con PG&E y escuchar lo que van a decir. Creo que probablemente no lo harán hasta que la FERC les obligue a decir cosas". Reflexionando sobre la naturaleza anual de las futuras licencias, Mireau agregó que "tal vez se puedan adjuntar condiciones a las licencias anuales".

Pero Huffman cree que tratar de aprovechar los costosos requisitos de mitigación es "un comodín... incluso si quisieran salir antes, no pueden", dijo. "FERC no los dejará salir de esto rápido o barato".

El futuro del desvío

El martes, el supervisor del primer distrito del condado de Mendocino, Glenn McGourty, les dijo a sus colegas que la Comisión de Energía y Agua Interior del condado de Mendocino "todavía está en la búsqueda de los derechos de agua" asociados con el Proyecto Potter Valley. Le pidió a la Junta de Supervisores $50,000 para financiar los gastos legales continuos y los honorarios de consultoría para continuar con el trabajo. El condado de Mendocino es una de las cinco entidades públicas que son miembros de la Comisión de Energía y Agua Interior del Condado de Mendocino. La junta aprobó su solicitud por unanimidad.

Las partes de NOI pueden haber obtenido una respuesta a la pregunta de qué se necesitaría para continuar desviando agua sin el proyecto. En noviembre, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California financió un estudio en nombre del grupo, explorando tres opciones para continuar las desviaciones en escenarios con varias partes del proyecto desmanteladas. Mireau, de California Trout, favorece una opción de bombeo de agua que incluye la eliminación de la represa Cape Horn, que forma el embalse van Arsdale en Potter Valley. A diferencia de Scott Dam, que forma el lago Pillsbury en el condado de Lake, Cape Horn tiene una escala para peces y una estación de monitoreo de peces operada por CDFW. Scott Dam ha estado durante mucho tiempo en la lista de presas de California Trout que están "maduras para ser removidas".

Se estima que el escenario favorito de MIreau cuesta alrededor de $ 200,000 por año para funcionar. “Cualquier gestión del agua, cualquier desvío de agua en ese lugar tendrá algunos costos de operación y mantenimiento, eso es inevitable”, dijo, poco después de que se publicara el estudio. "La ventaja de la remoción total de la represa del Cabo de Hornos con ese enfoque de desvío por bombeo es que se eliminan todas las obstrucciones del río que podrían impedir el paso de los peces... creo que traslada el costo a los usuarios del agua, en lugar de a los usuarios". lado de los peces, donde debe estar apropiadamente. En otras palabras, estamos comprometidos con la confiabilidad del suministro de agua, pero creo que los usuarios del agua tienen la obligación de pagar por ello. Y si el bombeo es la mejor manera de hacerlo para los peces paso y recuperación de la pesca en el río Eel, creo que ese es el mejor enfoque".

Janet Pauli, del Distrito de Irrigación de Potter Valley y presidenta de la Comisión de Energía y Aguas Interiores del Condado de Mendocino, dijo que apenas esta semana, la Comisión de Energía y Aguas Interiores había comenzado a trabajar con un consultor, Brian Godbey and Associates, para encuestar a las personas que están dependientes del agua del proyecto sobre su disposición a pagar por ella, y lo que se necesitaría para evaluar un impuesto a las parcelas u obtener un impuesto especial en una boleta. Hasta el momento, señaló, todos los gastos legales para continuar con la renovación de la licencia han sido sufragados por las cinco agencias que son miembros de la Comisión. "Proteger el desvío tiene que ser nuestra principal preocupación", insistió.

Hamann, de Friends of the Eel River, considera perfectamente adecuado que los usuarios del agua paguen por el producto, si se puede desviar de una forma ecológicamente adecuada. El hábitat atrapado detrás de la presa Scott es uno de los mejores del mundo, afirma, incluidos los refugios de agua fría que excluyen a los piscardos invasores.

Recientemente, los miembros de la comunidad obtuvieron una idea de cuánta ciencia llevan a cabo los biólogos de PG&E en la cuenca del río Eel, durante una controversia sobre un intento de talar un árbol que contenía un nido de águilas calvas. Las sociedades Audubon de todo el condado saben cuánto tiempo ha estado allí ese nido; dónde está el nido alternativo y cuándo se usó por última vez; porque la compañía ha mantenido registros ambientales como parte de su acuerdo de licencia para el Proyecto Potter Valley. Cuando se le preguntó si se perdería algo para la ciencia si PG&E se va, Hamann dijo que la controversia sobre el proyecto ha generado mucha investigación ecológica, incluido el descubrimiento de la trucha arcoíris de verano. "Indirectamente, el hecho de que PG&E causara un problema resultó en un conocimiento realmente interesante".

Nota: una versión anterior de esta historia escribió mal el nombre de Scott Greacen. Nuestras disculpas por cualquier confusión que esto pueda haber causado.