La NASA desarrolla anguilas robóticas para explorar mundos alienígenas

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Si ya hay anguilas ahí abajo, este es su momento Transformers.

En el thriller de ciencia ficción de 2013, Europa Report (¡ahora transmitido por Peacock!), una empresa privada llamada Europa Ventures envía a seis astronautas en la primera misión tripulada a la luna helada de Júpiter, Europa. En el camino, se encuentran con una variedad de amenazas, desde peligrosas erupciones solares hasta entidades misteriosas que viven en el mundo del océano helado. La historia se cuenta desde una perspectiva externa, utilizando datos de la misión recuperados después del hecho. Tiene que decirse así, porque todos los miembros de la tripulación están muertos. La exploración espacial no es para los mansos.

Encontrar vida extraterrestre en otro mundo podría ser una bolsa mixta. Confirmaría de una vez por todas que no estamos solos en el universo, pero también podría acabar en tragedia. Para nosotros o para ellos. Lo cual es parte de la razón por la que vamos a enviar un montón de robots geniales para explorar mundos oceánicos alienígenas mucho antes de enviar astronautas vestidos de buceo.

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Si bien la NASA y otras agencias espaciales tienen planes de enviar naves espaciales para visitar Europa (incluida la próxima misión Europa Clipper), ese no es el único mundo oceánico en el sistema solar que planeamos visitar. Los astrónomos tienen la vista puesta en mundos aún más extraños, utilizando máquinas igualmente extrañas. El Extant Life Surveyor (EELS), con el nombre apropiado, está diseñado para atravesar y explorar el terreno accidentado y en constante cambio de la luna Encelado de Saturno.

Los datos del orbitador Cassini revelaron que, al igual que Europa, es probable que Encelado tenga un océano de agua líquida debajo de su exterior gélido. La subcapa de agua líquida se revela mediante grandes columnas de agua que brotan de la superficie, y esas columnas también podrían proporcionar una puerta de entrada al océano que se encuentra debajo. EELS está "diseñado para ser adaptable para atravesar terrenos inspirados en el mundo oceánico, medios fluidizados, entornos laberínticos cerrados y líquidos, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Para hacer frente a la superficie congelada y escarpada y los espacios reducidos de Encelado, la NASA ha abandonado su diseño de rover probado y verdadero en favor de algo más resbaladizo. Algo largo y delgado, como una anguila, incluso. La nave estará compuesta de múltiples segmentos idénticos, cada uno con sus propios sistemas de energía, comunicaciones, actuación y propulsión. Cada segmento presenta una unidad de propulsión giratoria, la primera en su tipo, que actúa como pinza, pista y hélice para moverse a lo largo de la superficie sólida y la subcapa de agua.

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En la actualidad, el proyecto aún está en desarrollo, pero se ha construido y probado un prototipo en la Tierra. Una vez concretada la locomoción de la nave, el producto final se cargará con todo tipo de instrumentos exploratorios y científicos. Cuando EELS aterrice en la superficie de Enceladus, estará equipado con sensores para monitorear la temperatura, la presión y cualquier actividad eléctrica en el agua bajo la superficie. Será capaz de mapear su entorno con un conjunto de cámaras, incluido LiDAR a bordo, y estará respaldado por una larga correa que se extiende desde la parte trasera de la nave, conectándola a los sistemas de soporte de comunicaciones y energía en la superficie.

Con más de 20 puntos de articulación (suficientes para poner celosas a la mayoría de las figuras de acción), será capaz de torcerse y doblarse en una variedad de formas, lo que le permitirá abrirse camino a través de grietas y hendiduras, en los respiraderos de escape del penacho y en el envuelto. océano alienígena debajo.

Mientras que EELS se dirige a Encelado o se rompe, se podrían usar máquinas similares que usan las mismas estrategias para explorar los casquetes polares de Marte o incluso para comprender mejor los casquetes polares y los glaciares de nuestro propio mundo. A veces, si quieres que algo se haga bien, necesitas una serpiente robótica que explore el espacio para que lo haga por ti.

Si quieres saber qué no hacer en los mundos oceánicos, mira Europa Report, ¡transmitiendo ahora en Peacock!