Disparos en subestaciones de Carolina del Norte provocan apagones generalizados

Decenas de miles de residentes en las zonas rurales de Carolina del Norte podrían quedarse sin electricidad durante días después de que los disparos dañaran gravemente dos subestaciones eléctricas.

El ataque del sábado a las subestaciones, ubicadas en el condado de Moore, a unas 90 millas al este de Charlotte, "no fue al azar", dijo el alguacil del condado de Moore, Ronnie Fields. Alguien se acercó y "abrió fuego en la subestación, lo mismo con la otra", dijo Fields a los periodistas.

Alrededor de 45.000 hogares y empresas permanecieron sin electricidad el domingo, ya que se pronostica que las temperaturas caerán por debajo del punto de congelación. El condado declaró el estado de emergencia, estableció un toque de queda el domingo por la noche y cerró las escuelas el lunes.

Duke Energy Corp., el proveedor de energía de la región, dijo que la mayoría de los clientes deberían esperar una "interrupción prolongada que podría durar hasta el jueves".

"Duke Energy está siguiendo múltiples caminos de reparación para restaurar la mayor cantidad de clientes posible, de la manera más rápida y segura posible", dijo Jason Hollifield, gerente general de preparación para emergencias de Duke Energy, en un comunicado en el sitio web de la compañía. "Este es un apagón local importante que está afectando a casi todos los clientes del condado de Moore".

El portavoz de Duke Energy, Jeff Brooks, dijo a E&E News que "se vio afectada más de una categoría de equipo". Si bien Duke Energy tiene repuestos para reemplazar el equipo dañado, las reparaciones son complejas, dijo.

Brooks no habló sobre qué equipo se dañó, citando una investigación activa. El periódico Pilot en el condado de Moore informó que la infraestructura de una subestación estaba "gravemente dañada" y que había una puerta en una vía de acceso.

Una vulnerabilidad crítica de las subestaciones son los transformadores, que elevan y reducen los voltajes para que la energía pueda fluir desde las líneas eléctricas hasta los edificios. Los transformadores requieren un refrigerante para evitar el sobrecalentamiento y los daños, y las interrupciones en la cadena de suministro han dificultado que las empresas de servicios públicos adquieran nuevos (Energywire, 20 de octubre).

Andrew Wills, asesor principal de la Oficina de Seguridad Cibernética, Seguridad Energética y Respuesta a Emergencias del Departamento de Energía, dijo en las redes sociales que el DOE estaba monitoreando el ataque y trabajando con Duke Energy y funcionarios de todos los niveles para identificar la causa de los ataques. y responder en consecuencia".

Los ataques con disparos a las subestaciones, especialmente los que causan apagones generalizados, son raros.

En 2016, un pistolero desconocido derribó una subestación en la zona rural de Utah con solo unos pocos disparos de un rifle de alta potencia, cortando la electricidad a 13,000 clientes por un día. La empresa de servicios públicos dijo que reemplazar un transformador dañado costaría $ 1 millón y tomaría seis meses, lo que obligaría a los operadores a desviar la electricidad a los clientes (Energywire, 6 de octubre de 2016).

El ataque a una subestación con más consecuencias en los EE. UU. ocurrió en 2013, cuando un pistolero o pistoleros dispararon unas 100 balas de rifle en la subestación Metcalf de Pacific Gas & Electric Co. en Coyote, California, cerca de San José. No se produjeron apagones porque los operadores de PG&E pudieron desviar los flujos de energía de la subestación.

El ataque sigue sin resolverse, pero condujo a una respuesta inusualmente rápida por parte de la Comisión Federal Reguladora de Energía. North American Electric Reliability Corp. redactó nuevas políticas defensivas para las subestaciones de alto voltaje más importantes, que luego fueron adoptadas por FERC. FERC aprobó la regulación de protección de infraestructura resultante, CIP-014, en noviembre de 2014.

Aunque no existe un registro oficial de las acciones de cumplimiento de las empresas de servicios públicos, algunos expertos de la industria estiman que las empresas de servicios públicos de América del Norte han gastado hasta $ 1 mil millones desde esa regulación de 2014 en actualizaciones. Eso incluye proteger los transformadores de alto voltaje, mejorar las cercas y monitorear las subestaciones, así como aumentar las instalaciones redundantes para que, si una subestación importante fuera dañada, no causara apagones generalizados.

Sin embargo, las reglas de la FERC no se aplican a las decenas de miles de subestaciones de distribución reguladas por el estado, con transformadores de media y baja tensión.

Brooks, el portavoz de Duke, no quiso decir si las dos subestaciones afectadas el sábado estaban en esa categoría y, por lo tanto, no estaban sujetas a la regulación de la FERC. Pero un funcionario, que no estaba autorizado a hablar oficialmente, dijo que, según la cantidad de clientes que se quedaron sin energía y la ubicación del corte, las subestaciones probablemente no formaban parte de los sistemas interestatales federales regulados.

Associated Press contribuyó a este informe.